Las normas oficiales mexicanas son el instrumento regulatorio a través del cual se establecen los límites máximos permisibles de contaminantes en el aire ambiente, a fin de garantizar la protección de la salud de la población. En este contexto, la NOM-025-SSA1 -2021, establece los valores límite permisibles para la concentración de partículas suspendidas PM₁₀ y PM_2.5 en el aire ambiente. En dicha norma, para efectos de protección de la salud de la población se establecen dos valores límite, tanto para las concentraciones ambientales de las PM₁₀ como de las PM_2.5. Un límite de 24 horas y un límite anual. El límite de 24 horas, de acuerdo con esta NOM debe calcularse para un periodo continuo de 24 horas, a partir de las 00:00 horas, es decir, para un día completo. Un cálculo de esta naturaleza, sin embargo, impide informar con oportunidad a la población sobre los riesgos de exposición a altos niveles de contaminación por este contaminante.

Para brindar información con mayor oportunidad a la población, con respecto a las partículas suspendidas, el índice Aire y Salud, hace uso del método de cálculo que es conocido en Estados Unidos como NowCast, el cual corresponde a un promedio móvil ponderado de 12 horas continuas, que representa el promedio de la hora de interés y las 11 horas previas, en el que el dato de cada hora tiene un peso o importancia relativa respecto de los demás datos. La mayor ponderación o importancia se asigna a las horas más recientes, a efecto de identificar cambios abruptos en la calidad del aire, dando a la población la posibilidad de tomar medidas oportunas para reducir su exposición y proteger su salud. Es común que un deterioro repentino en la calidad del aire, por lo que se refiere a las concentraciones de PM₁₀ y/o PM_2.5 estén asociados, por ejemplo, a eventos como tolvaneras o incendios, entre otros.

Es importante destacar que una condición de mala, muy mala o extremadamente mala calidad del aire por PM₁₀ y/o PM_2.5 durante una o varias horas del día es muy diferente a una condición de mala, muy mala o extremadamente mala calidad del aire por PM₁₀ y/o PM_2.5 para un día completo (promedio de 24 horas). Por ejemplo, cuando una persona permanece en un espacio donde la concentración promedio de 24 horas permite calificar la calidad del aire como muy mala, el nivel de riesgo es muy alto. Esto es muy diferente a observar el reporte del Índice Aire y Salud de una hora indicando muy mala calidad del aire, pues esto no significa que el riesgo sea muy alto, ya que la evidencia epidemiológica de impactos en la salud sólo es válida para promedios de 24 horas. Sin embargo, el principio detrás de este subíndice es que, si las personas son capaces de reducir su exposición durante las horas de mayor concentración de partículas, lograrán reducir su exposición promedio de 24 horas, con lo que estarán protegiendo su salud y, al mismo tiempo, podrán disfrutar de las actividades al aire libre en las horas en las que las concentraciones ambientales de estos contaminantes son más bajas.

La siguiente figura ilustra un caso hipotético donde son visibles las bondades antes descritas con respecto al uso del método NowCast o promedio móvil ponderado de 12 horas para reportar la calidad del aire, con respecto a partículas suspendidas, cada hora en lugar de tener que esperar a tener un promedio de 24 horas. En dicha figura se aprecia cómo la concentración promedio de 24 horas (línea punteada), habría catalogado la calidad del aire de ese día como “Mala”, con un riesgo a la salud “Alto” (banda de color naranja), lo que habrá derivado en recomendaciones tales como “Evitar las actividades físicas (tanto moderadas como vigorosas) al aire libre”, para grupos sensibles y “Reducir las actividades físicas vigorosas al aire libre” para toda la población. Recomendaciones que no resultan oportunas dado que se promedian las 24 horas ya transcurridas. Por otra parte, el Índice estimado con el promedio móvil ponderado de 12 horas, muestra la posibilidad de realizar actividades al aire libre con un riesgo mínimo o nulo hasta las 8:00 horas y actividades físicas no vigorosas después de las 19 horas para los grupos sensibles, recomendando al mismo tiempo permanecer en espacio interiores entre las 13:00 y las 16:00 horas y no realizar actividades físicas moderadas o vigorosas entre las 9:00 y las 12:00 horas y después de las 17:00 horas. Esto es, provee de información oportuna que permite planear de una mejor manera las actividades al aire libre cuidando al mismo tiempo de la salud de la población.